Trong chiến dịch tranh cử của mình, Bell và Douglas đều tuyên bố rằng việc ly khai sẽ không nhất thiết phải diễn ra ngay sau chiến thắng của Lincoln. Tuy nhiên, các sĩ quan quân đội trung thành ở Virginia, Kansas và Nam Carolina đã cảnh báo Lincoln về vấn đề quân bị. Những người theo chủ nghĩa ly khai đã ủng hộ Breckinridge trong một nỗ lực để buộc các ứng cử viên chống Đảng Cộng hòa nhượng bộ các phiếu đại cử tri của họ hoặc đưa cuộc bầu cử vào Hạ viện, nơi việc lựa chọn tổng thống sẽ được thực hiện bởi các Hạ nghị sĩ được bầu vào năm 1858, trước khi thế đa số ở Hạ viện và Thượng viện mà đảng Cộng hòa đạt được vào năm 1860 tuyên thệ vào đầu Quốc hội khóa 37 mới. Anh hùng Chiến tranh Mexico Winfield Scott đề nghị với Lincoln rằng ông nên đảm nhận quyền hạn của một tổng tư lệnh trước khi nhậm chức. Tuy nhiên, nhà sử học Bruce Chadwick nhận xét rằng Lincoln và các cố vấn của ông đã phớt lờ những cảnh báo lan rộng và cho rằng ly khai chỉ là một trò lừa bầu cử.[cần dẫn nguồn]

Thật vậy, việc bỏ phiếu ở miền Nam không phân cực như bản đồ của Đại cử tri đoàn sẽ cho thấy. Về kinh tế, văn hóa và chính trị, miền Nam được tạo thành từ ba vùng. Ở các bang tại vùng Thượng Nam, sau này được gọi là "các bang biên giới " (Delaware, Maryland, Kentucky và Missouri cùng với lãnh thổ Kansas), các lá phiếu phổ thông được phân chia cho Lincoln, Douglas và Bell. Ở các bang tại vùng Trung Nam, đa số phiếu được phân chia cho Douglas và Bell ở Virginia và Tennessee; ở Bắc Carolina và Arkansas, tổng phiếu bầu cho Bell và Douglas giành được đa số. Texas là bang Trung Nam duy nhất mà Breckinridge đã thắng một cách thuyết phục. Ở 3 trong số 6 bang vùng Thâm Nam, tổng phiếu bầu cho Bell và Douglas giành được đa số ở Georgia và Louisiana hoặc gần đạt được như vậy ở Alabama. Breckinridge chỉ thắng 3 trong 6 bang còn lại của vùng này (Nam Carolina, Florida và Mississippi) một cách thuyết phục.[33] Ba bang Thâm Nam này đều nằm trong số 4 bang miền Nam có dân số da trắng thấp nhất khi tổng lại thì họ cũng chỉ có 9% người da trắng.[34]

Trong số các bang nô lệ, 3 bang có số cử tri đi bỏ phiếu cao nhất đã bỏ phiếu cho chỉ một phe. 75% cử tri ở Texas bỏ phiếu cho Breckinridge. 73% cử tri từ Kentucky và Missouri, nơi có 1/4 tổng dân số, đã bỏ phiếu ủng hộ Bell, Douglas và Lincoln . Trong khi đó, 6 bang Thâm Nam chiếm 1/4 dân số bỏ phiếu với 57% cho Breckinridge so với 43% cho Bell và Douglas.[nb 2] 4 tiểu bang đã được kết nạp vào Liên minh miền Nam sau sự kiện Pháo đài Sumter nắm giữ gần một nửa dân số của Liên minh đã bỏ phiếu với tỷ lệ 53% cho ứng cử viên ủng hộ Liên minh.

Ở 11 bang sau này tuyên bố ly khai khỏi Liên bang và bị quân đội Liên minh kiểm soát, các lá phiếu bầu cho Lincoln chỉ xuất hiện ở Virginia, [nb 3] nơi ông nhận được 1.929 phiếu bầu (1,15% tổng số).[37][38] Không có gì đáng ngạc nhiên, phần lớn số phiếu mà Lincoln nhận được được bỏ tại các quận biên giới của nơi sẽ sớm trở thành Tây Virginia - tiểu bang tương lai ủng hộ Liên bang chiếm 1.832 trong tổng số 1.929 phiếu bầu của Lincoln ở bang này.[39]

Lincoln hoàn toàn không nhận được phiếu bầu nào ở 121 trong số 145 quận khi đó của tiểu bang (bao gồm 31 trong số 50 quận sẽ hình thành Tây Virginia), nhận được một phiếu bầu duy nhất ở 3 quận và nhận được 10 phiếu hoặc ít hơn 9 trong số 24 quận nơi ông nhận phiếu bầu. Những quận Lincoln nhận nhiều phiếu bầu nhất tại bang này là ở 4 quận ở vùng cán chảo phía bắc của tiểu bang, một khu vực từ lâu đã cảm thấy xa lạ với Richmond, có liên kết kinh tế và văn hóa với các bang láng giềng Ohio và Pennsylvania và sẽ trở thành động lực chính trong nỗ lực thành công để tạo thành một bang mới riêng biệt. Quận Hancock (cực bắc Virginia vào thời điểm đó) có lượng người ủng hộ Lincoln nhiều nhất - ông đã giành hơn 40% phiếu bầu ở đó và về đích ở vị trí thứ hai (Lincoln chỉ thua Breckinridge 8 phiếu). Trong số 97 phiếu bầu cho Lincoln ở ranh giới sau năm 1863 của tiểu bang, 93 phiếu được bỏ phiếu ở 4 quận dọc theo sông Potomac và 4 phiếu ở thành phố ven biển Portsmouth.[40]

Một số điểm khác biệt cơ bản giữa bầu cử hiện đại và bầu cử giữa thế kỷ XIX là vào thời điểm đó, không có hệ thống bỏ phiếu kín ở Hoa Kỳ, ngoài ra tiểu bang cũng không in và phân phát phiếu bầu. Về lý thuyết, bất kỳ hồ sơ phiếu nào chứa tên hợp lệ hoặc ít nhất là không quá số công dân của một tiểu bang cụ thể (miễn là họ đủ điều kiện bỏ phiếu trong cử tri đoàn trong tiểu bang đó) đều có thể được chấp nhận là lá phiếu bầu tổng thống hợp lệ, tuy nhiên điều này trong thực tế có nghĩa là chiến dịch của một ứng cử viên chịu trách nhiệm in và phân phát các lá phiếu của chính họ (dịch vụ này thường được thực hiện bởi các nhà xuất bản báo chí ủng hộ họ). Hơn nữa, vì cử tri không chọn tổng thống trực tiếp mà thay vào đó là các đại cử tri tổng thống, nên cách duy nhất để cử tri ủng hộ một ứng cử viên cụ thể cho chức tổng thống là bỏ phiếu cho các công dân ở bang của mình, những người sẽ cam kết bỏ phiếu cho ứng cử viên đó trong Đại cử tri đoàn. Ở 10 bang miền Nam nô lệ, không có công dân nào công khai cam kết bỏ phiếu cho Abraham Lincoln, vì vậy cử tri không có biện pháp hợp pháp nào để bỏ phiếu cho ứng viên được đề cử của Đảng Cộng hòa. Ở hầu hết Virginia, không nhà xuất bản nào in phiếu bầu cho các đại cử tri đã cam kết với Lincoln.[41] Trong khi một công dân không có quyền bỏ lá phiếu cho Lincoln về mặt lý thuyết nhưng thực tế vẫn có thể bỏ phiếu cho ông bằng một lá phiếu viết sẵn miễn là bang của họ có các đại cử tri cam kết bầu Lincoln và cử tri biết danh tính của họ. Người bỏ phiếu ủng hộ ứng cử viên Đảng Cộng hòa ở một quận ủng hộ chế độ nô lệ mạnh mẽ sẽ phải gánh chịu (ít nhất) sự tẩy chay của xã hội (tất nhiên, bỏ phiếu cho Breckinridge ở một quận theo chủ nghĩa bãi nô mạnh mẽ khiến cử tri phải chịu rủi ro tương tự).

Trong 4 tiểu bang nô lệ không ly khai (Missouri, Kentucky, Maryland và Delaware), Lincoln đứng thứ tư ở ba trong số chúng, đứng thứ ba ở Delaware. Trong 15 bang nô lệ, Lincoln chỉ giành được 2 quận trong số 996 quận, đó là các quận St. Louis và Gasconade của Missouri.[42] Trong cuộc bầu cử năm 1856, ứng cử viên Tổng thống của Đảng Cộng hòa đã không nhận được phiếu bầu nào ở 12 trong số 14 bang nô lệ có phổ thông đầu phiếu (điều này lại xảy ra vào năm 1860 với tất cả 12 bang trước đó cộng thêm Missouri và Virginia).